Wyraz obcy „autopsja” pochodzi z języka greckiego, gdzie „autós” oznacza „sam”, a „ópsis” – „wygląd”. W języku polskim termin ten ma dwa główne znaczenia:
- Oglądanie czegoś własnymi oczami – W tym znaczeniu, autopsja odnosi się do bezpośredniego, osobistego doświadczenia obserwacji lub świadka wydarzenia. Jest to proces pozyskiwania wiedzy lub informacji poprzez własną, niepośrednią obserwację, co jest kontrastowane z wiedzą zdobytą na podstawie opowieści innych osób lub pośrednich źródeł. Autopsja w tym sensie podkreśla znaczenie osobistego doświadczenia w poznaniu i zrozumieniu zjawisk.
- Sekcja zwłok – Drugie, bardziej specjalistyczne znaczenie autopsji, dotyczy medycyny i jest związane z dokładnym badaniem ciała po śmierci w celu ustalenia przyczyny zgonu oraz innych czynników medycznych. Sekcja zwłok, znana również jako obdukcja, jest przeprowadzana przez patologów w celu zebrania informacji na temat chorób, urazów lub innych stanów, które mogły przyczynić się do śmierci. Autopsja jest ważnym narzędziem w medycynie sądowej, umożliwiającym ustalenie przyczyn i okoliczności śmierci, co ma kluczowe znaczenie w dochodzeniach prawnych, kryminalistycznych oraz w badaniach medycznych.
Oba znaczenia autopsji podkreślają wartość bezpośredniej obserwacji, czy to w kontekście ogólnym jako osobiste doświadczenie, czy w kontekście medycznym jako narzędzie diagnostyczne.